湯の街別府から大分高速道を40分程車を進めると、臼杵石仏へ到着する。国宝4群59体の磨崖仏である。平安後期から室町初期にかけて彫られたと伝えられるが、正確な年代・作者等は歴史の彼方の謎である。

石仏は4群に分かれており、人の一生を表すと言われる。通常は動線に従い、「ホキ石仏第2群（極楽浄土）」→「ホキ石仏第１群（壮年期・青年期）」→「山王山石仏（幼年期）」→「古園石仏」という拝観ルートをとる。

「まず初めに極楽浄土へご案内します」と、お客様を「ホキ石仏第2群」の九品の阿弥陀さまへお連れする。臼杵石仏は全て磨崖仏である。完璧な仏様のお姿なので一見そうと分かりにくい。お客さまに仏像の後ろまでよく見ていただくと、「これが岩壁に彫刻されているのか？！」という感想をもらされる方が多い。

次の阿弥陀三尊像は老年期の人間を表す。お顔は静かな心でお迎えを待つ老人の毅然とした悟りを表すといわれている。静かな雰囲気に思わず神妙に手をあわせ、中には線香をお供えする方もいらっしゃる。ご自分の宗教とは違うであろうに、頭をたれ静かに合掌する姿にガイドも思わず手を合わせることがある。

急な階段を登り、青年期・壮年期の仏様である「ホキ石仏第１群」にたどり着く。青年期と壮年期をあらわす仏像の間に、結婚の仲立ちをするキューピッド役の愛染明王のお姿がある。
その横はさしずめ「地獄の法廷」であろうか。地獄にあって死者を裁く裁判官、十王像を左右に5対ずつ従えた地蔵菩薩さまがいらっしゃる。「裁判官がいるなら、弁護人は？」とは、お客様の質問。「いえいえ、地獄には弁護人はおりません。浄玻璃(じょうはり)の鏡に映された生前の言動を自分で擁護しなくてはなりません」「仏教徒じゃなくてよかった！」