海外から日本を訪れる旅行者の目的が、観光の他、日本食、文化体験など多様化している中、温泉に入ることも最近人気を増してきているようです。
道後温泉、白浜温泉と並び日本三古湯のひとつである有馬温泉は、気軽に温泉体験ができる場所の一つではないでしょうか。
阪神の奥座敷、有馬温泉は神戸六甲山中にあります。細い坂道の多い温泉街を散策していると、至る所に泉源があり、大地の奥深くから湯けむりを噴き出しています。
有馬温泉は「金泉」、「銀泉」の2種類の湯が湧出しており、環境省が療養泉として指定する９つの主成分のうち７つもの多様な成分が含まれる非常に良質な湯として知られています。「金泉」は多量の鉄分を含む強塩泉で、湧出する湯は透明ですが、空気に触れ酸化して赤湯と呼ばれる独特の赤茶色になります。この全国的にも珍しい赤湯の金泉につかっていると、名前の通りとても贅沢な気分になります。一方「銀泉」は透明な炭酸ラジウム泉で、この炭酸泉を利用して焼き上げた「炭酸せんべい」は有馬名物のおみやげとしても有名です。
有馬の歴史は古く、631年に舒明天皇が訪れたという記述が日本書紀にあります。奈良時代の僧行基が寺を建立したことから広く知られるようになり、皇族、貴族、文化人にも愛されてきました。そして太閤秀吉も湯治のために度々有馬を訪れ、千利休とともに盛大な茶会を催すなど繁栄をもたらしました。かの武将もこの赤湯で日々の疲れを癒したのだと思うと、少し身近に感じられますね。江戸時代にも数多くの人が訪れ、有馬千軒といわれるほどの賑わいを見せました。