イチョウの木は、都内のいたるところに街路樹として植えられ、東京都のシンボルの木であり、その葉は東京都のマークとなっています。このマークは都営地下鉄の入り口やごみ清掃車についているので、ご存知の方も多いでしょう。

イチョウの木は、１億５千万年前に生息していたことが化石から明らかになっています。５千万年前は最盛期で、世界中どこでも自生していました。しかし、氷河期に入り比較的暖かかった中国を除いて、イチョウの木は絶滅しました。
日本へは鎌倉時代に伝わったようで、青桐と同じように火に強く、江戸時代には火事に備えて寺や神社によく植えられたために、東京ではイチョウの木が多いのです。鎌倉の八幡宮のイチョウは、樹齢千年と言われているので、 渡来してすぐ植えられたものと思われます。

イチョウもギンナンも漢字で書けば、同じ“銀杏”です。イチョウの葉のことをその形から中国語で“鴨脚”（ヤアチャオ）と言い、そこから日本語のイチョウになりました。ギンナンの方は、“鴨脚”では雅さにかける ため、銀杏（ギンキョウ）と呼ばれ、宋音でギンアンと発音するので、そこから日本語のギンナンになまりました。中国では、成長が遅く祖父の代に植えて孫の代に実を結ぶことから「公孫樹」という別名もありますが、今では“銀杏”が一般的に使われています。ギンナンの実のことを“白果”というので、“白果樹”とも呼ばれます。

イチョウは１科１属１種、雌雄異株で、勿論ギンナンは雌の木にしかなりませんが、挿し木でもつくたいへん繁殖力のある木です。札幌の北大付属植物園では、枝が横に広がって生えているのが雌の木で、上に向かって生えて いるのが雄の木だと説明されていました。
あたり一面に落ちているギンナンは、外国に持っていって植えるので見学者は持ち帰らないで下さい、という立て看板がありました。

中国では建築や彫刻に使われるだけでなく、「頭に良い」と考えられ、その葉が漢方薬として5,000年にわたって利用されてきました。肺の働きを高め、尿のコントロール、体力増強にもよいそうです。また、生命力を支えて いると言われるフラボノイドが豊富に含まれ、老人性痴呆症予防、記憶力維持に効果があるということが明らかになっています。ドイツやフランスでは、イチョウの葉エキスが30年以上も前に医薬品として認可され、痴呆症の 治療に使われて成果をあげているとのことです。